Први ФЕСТ, под поднасловом “Храбри нови свет”, отворен је 9. јануара 1971. у Дому Синдиката, пројекцијом филма “Меш” Роберта Алтмана. Замишљен као годишњи пресек најбољих филмова сезоне, београдски Међународни филмски фестивал ФЕСТ израстао је у једну од најзначајнијих филмских смотри и постао један од главних догађаја у културном животу Београда, уз кога су одрасле многе младе генерације.
Оно што га је красило свих протеклих година јесте чињеница да је био широм отворен за све кинематографије света, и за све релевантне ауторе, али и филмове који се неће наћи на биоскопском репертоару. Колика је важност ФЕСТ-а огледа се и у чињеници да је београдска публика - са филмовима неких од највећих редитеља данашњице као што су Тео Ангелопулос, Боб Рафелсон, Волкер Шлендорф, Дејвид Кроненберг, Кен Расел, Вим Вендерс, Кишловски, Херцог... имала прилику да се по први пут сретне управо на ФЕСТ-у.
Већ први ФЕСТ почео је прилично спектакуларно, на њему су се нашли: ”Одисеја у свемиру” Стенлија Кубрика, ”Голи у седлу” Дениса Хопера, поменути ”Меш” Роберта Алтмана, филмови Ерика Ромера, Луиса Буњуела, Живојина Павловића... Иако многи, из носталгије али и с правом, сматрају прво издање ФЕСТ-а непревазиђеним, истина је да смо и у наредним годинама на ФЕСТ-у гледали филмове који ће остати забележени у историји светске кинематографије. У историју фестивала уписани су и многобројни велики светски глумци и редитељи који су били гости фестивала: Марчело Мастројани, Харви Кајтел, Лив Улман, Бернардо Бертолучи, Софија Лорен, Роберт Де Ниро, Антониони, Џони Деп, Милош Форман, Катрин Данев, Вим Вендерс, Абаз Кјаростами, Хана Шигула, претходно поменути аутори Рафелсон, Шлендорф, Расел... листа је веома импресивна, часна и дуга.
Од свог настанка ФЕСТ је увек имао главни и неколико пратећих програма, који су својим квалитетом често преваз��лазили назив “пратећи”. “Пратеће” су биле и многобројне публикације, изложбе, симпозијуми који су се одржавали током фестивала. Ипак, централно дешавање и данашњег фестивала јесте главни ревијални програм, а одмах уз њега, већ неколико последњих година, такмичарски програм “Европа ван Европе”.
До сада - ФЕСТ је имао око четири милиона гледалаца и скоро 4000 значајних светских филмова - који су на њему имали југословенску / српску а често и регионалну премијеру.
Иако је први ФЕСТ одржан пре више од 40 година и ове године са истом енергијом наставља свој велики културолошки и образовни задатак ширећи филмске хоризонте свим љубитељима филмске уметности.